Un modèle pour étudier le développement testiculaire
L'importance du testicule fœtal dans la masculinisation des organes génitaux est connue depuis longtemps. Plus récemment, il a été émis l'hypothèse que l'augmentation actuelle des troubles reproductifs mâles proviendrait d'une perturbation du développement du testicule pendant la vie fœtale et néonatale due à l'augmentation de la pollution de notre environnement. Cependant il existe peu d'outils pour étudier le développement du testicule fœtal et les effets de substance toxiques.
Le développement d'un modèle de culture organotypique dans lequel le testicule foetal de rat peut se développer sur un filtre flottant à la surface d'un milieu de composition défini, en l'absence de sérum ou d'hormones a pu être développé et offre un précieux outil pour l'étude de ces effets.
Le développement in vitro des différents types cellulaires du testicule à long terme a été comparé avec celui observé in vivo et ce modèle a été adapté à la souris. En culture, les cellules de Leydig, de Sertoli, les cellules germinales et les macrophages se développent normalement sur une période d'une à deux semaines. Les cellules germinales qui sont réputées pour être particulièrement difficiles à maintenir in vitro, entrent en quiescence puis reprennent leur prolifération aux mêmes temps qu'in vivo. Des résultats semblables ont été obtenus avec les gonades fœtales de souris sauf pour les cellules de Leydig qui se dédifférencient in vitro aux stades les plus tardifs. L'architecture testiculaire et les communications intracellulaires sont suffisamment préservées pour soutenir le développement des principaux types cellulaires testiculaires in vitro sans qu'il soit nécessaire d'ajouter des facteurs biologiques.
Ainsi, ce modèle de culture organotypique sur filtre flottant permet le développement morpo-fonctionnel des cellules somatiques et de cellules germinales dans les explants de testicules fœtaux explantés à tous les stades du développement du rat et aux stades précoces chez la souris. Cette étude permet de disposer enfin d'un modèle permettant d'évaluer l'influence de nombreux facteurs (environmentaux, hormonaux,..) sur le développement des testicules.
Le laboratoire de Différenciation et de Radiosensibilité des Gonades (CEA Fontenay-aux-Roses) perfectionne actuellement ce système pour cultiver des testicules et des ovaires fœtaux humains en collaboration avec le service Gynécologie-Obstétrique de l'hôpital A. Béclère dirigé par le Pr R. Frydman et offrir ainsi un outil précieux pour l'évaluation de l'impact environnemental de certains toxiques sur le développement des cellules reproductrices.
Testicule fœtal de rat cultivé deux semaines. Les cellules germinales (flèches) continuent de se développer normalement.